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Quatrième de couverture d'un l'album de cartes de cigarettes intitulé "Cycling 1839-1939", publié par John Player and Sons en 1939. Crédit : Photo12/Heritage Images/The Print Collector
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Au départ simple véhicule en bois avec deux roues et un guidon qu'il fallait pousser avec les pieds - la draisienne -, le vélo s'est peu à peu transformé en objet populaire et prisé par tous. Au fil des décennies, des évolutions vont être apportées à la toute première draisienne : ajout de pédales, modification de la taille de la roue avant avec l'apparition du Grand bi, puis invention de la chaîne, du pneumatique, des vitesses et enfin du dérailleur. Ces évolutions sur 2 siècles vont apporter toujours plus de confort et de vitesse, et font du vélo un moyen de transport et de loisir incontournable que tout le monde connaît aujourd'hui.
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La naissance du vélo (1817)
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Inventée en 1817 par le Baron Karl Drais von Sauerbronn, la draisienne est un engin en bois sans pédales, qui avance en poussant le sol avec ses pieds. Le but de cette invention était de faire marcher la personne "avec une grande vitesse", d'où son nom breveté en 1818 : "vélocipède".
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Un loisirs bourgeois (fin 19e)
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Avant de devenir un objet familier à la fin des années 1880, le vélo était réservé à l'élite bourgeoise de la société, aux dandys et aux aristocrates, pour qui la pratique du vélo était liée à une consommation excédentaire d'argent et de temps. D'un prix très encore très élevé, il n'était pas accessible aux classes populaires.
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Avec l'ajout des pédales, le vélo connaît un succès populaire fulgurant. Les compagnies de cycles se multiplient et promeuvent leurs produits à l'aide d'affiches toutes aussi créatives les unes que les autres.
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Le vélo dans la guerre (1914-1945)
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Si le vélo connaît un essor important dans la sphère civile dans un premier temps, il intéresse aussi rapidement les instances militaires. En faisant appel aux grandes compagnies de cycles (Clément, Dion-Bouton), l'armée va développer la pratique du vélo auprès des fantassins comme moyen de transport rapide et discret.
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Son évolution au 19e siècle
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Deux siècles d'évolutions ont permis au vélo de devenir ce qu'il est aujourd'hui. Ajout de pédales, de pneumatiques, d'une chaîne, d'un dérailleur, etc.
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Le vélo comme moyen d'émancipation des femmes (fin 19e)
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A la fin du 19e siècle, le vélo séduit toutes les couches de la société et tous les individus. Y compris les femmes. Accusé par certains moralistes de véhiculer des valeurs immorales et de les dévergonder, la pratique du vélo n'est pas aisée pour la gent féminine. En réaction à cela, les femmes vont s'emparer du sujet et utiliser le vélo comme moyen d'émancipation formidable : premier tour du monde féminin à vélo ou combat pour porter des bloomers pour pouvoir pratiquer ce sport.
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A partir de 1860 et avec l'essor de l'industrie du vélo, on voit apparaître les premières compétitions sportives. Début 20e, les courses prestigieuses sont légion, couvertes par les journaux sportifs et très suivies par un public qui aime suivre les exploits de ses nouveaux héros.
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