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Inspiré des jeux antiques romains, le cirque a évolué au fil des siècles. En France, il faut attendre le 19e siècle et le régime libéral de la Troisième République pour que les jeux du cirque connaissent un fort engouement. Avec la démocratisation des loisirs, la foule fréquente cafés, cabarets et lieux de spectacles à moindre coût. Parmi eux le cirque, très en vogue vers 1890, inspire la publicité et de nombreux artistes, tels que Seurat, Picasso, Toulouse-Lautrec et bien d'autres. Comme pour échapper à la perspective d'un futur industrialisé terne, les peintres modernes retranscrivent tout l'aspect féérique du cirque : sa gaieté, ses couleurs, son dynamisme.
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