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Dès le début du 19e siècle, les peintres européens se retrouvent à Rome où ils adoptent une nouvelle technique, celle de la peinture "sur le motif", c'est à dire devant le paysage. Peu à peu, et avec le mouvement pré impressionniste notamment, les artistes s'établissent dans la région de Fontainebleau (école de Barbizon) et en Normandie.
C'est d'ailleurs en Normandie que la peinture de plein air s'épanouit : vues paisibles de bord de mer, de loisirs bourgeois sur une plage ou encore de pêcheurs de crevettes, filet à la main. Les artistes capturent les lumières changeantes, les reflets dorés sur la mer en fin de journée, les nuages comme de grosses boules de coton soyeuses ou la végétation épaisse d'un mois de juillet à la campagne. Monet, Morisot, Gauguin, Renoir, mais aussi Turner, Courbet ; tous se sont essayés à l'exercice et ont peint de magnifiques paysages devenus inoubliables.
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