Dès les premiers Jeux Olympiques de l'ère moderne, le public rêve devant les exploits sportifs des athlètes. C'est avec le film documentaire Le Stade blanc en 1928, sur les JO d'hiver à Saint-Moritz, que le genre s'installe au cinéma. Quelques années plus tard, c'est le quintuple médaillé d'or Johnny Weissmüller, tout en muscles et en charisme, qui passe devant la caméra et devient la première grande star sportive à l'écran.
Les Jeux olympiques sont une trame de fond qui permet aux cinéastes de conter des aventures humaines et d'utiliser le sport comme enjeu social : pour combattre l'antisémitisme (Les Chariots de Feu, Le Couleur de la Victoire), pour montrer le dépassement de soi (Eddie the Eagle), la fraternité (Rasta Rockett). Tour d'horizon des belles aventures humaines sur fond de paysages olympiques.
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