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Les débuts : la vaccin contre la variole
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Inoculation du virus atténué de la variole offrant une protection contre la maladie. Gravure couleur du 19e siècle. Crédit : Photo12/Alamy/Photo Researchers
Depuis l'Antiquité, on avait remarqué que certaines personnes ayant contracté des maladies infectieuses une première fois ne tombaient pas malades une seconde fois. Peu à peu les médecins ont cherché à trouver le moyen d'immuniser les gens contre les épidémies meurtrières, et notamment la variole. Edward Jenner, médecin de campagne anglais est le premier à découvrir que les fermières en contact avec des vaches malades de la vaccine, ne tombaient pas malades. Via de petites incisions dans la peau, Jenner inocule la vaccine à des cobayes, qui ne développeront pas la maladie : la vaccination était née.
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Louis Pasteur : le premier vaccin atténué
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Portrait de Louis Pasteur en 1885 par Albert Edelfelt. Huile sur toile (155 x 127,5 cm). Œuvre conservée au musée d'Orsay à Paris. Crédit : Photo12/Alamy/Lanmas
Dès le 19e siècle, Louis Pasteur se penche sur le rôle des microbes dans la transmission des maladies contagieuses. Il expérimente sur des poules l'inoculation de bactéries responsables du choléra, mais à dose atténuée : les poules tombent malades mais ne meurent pas. Le principe qui consiste à inoculer un virus affaibli pour préserver de la mort est né. Il dirige plus tard ses travaux sur la rage, et met au point en 1885 le premier vaccin humain à virus atténué.
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Les campagnes de vaccinations globales
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Infirmière américaine vaccinant des enfants contre la poliomélyte. Californie, Etats-Unis, années 1960.
Crédit : Photo12/Alamy/Kirn Vintage Stock
Avec la découverte des premiers vaccins, et la preuve de leur efficacité, les états se succèdent pour lancer des campagnes de vaccinations massives pour les populations. Des scientifiques tels qu'Emile Roux, Alexandre Yersin, Robert Koch ou Emil von Behring vont développer d'autres vaccins et faire progresser la médecine à grands pas : vaccin contre la diphtérie, le tétanos, la fièvre jaune ou la tuberculose.
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Un vaccin contre la Covid-19
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Image conceptuelle représentant une seringue devant une carte du monde, illustrant le vaccin à venir contre le nouveau coronavirus. Crédit : Photo12/TetraImages
Les laboratoires annonçant une première efficacité du vaccin contre la Covid-19 ont mis le monde en ébullition et lancent un défi à tous les gouvernements qui devront dans les prochains mois établir une stratégie afin de stopper une épidémie galopante.
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