De tout temps, les techniques les plus incroyables ont été mises au point pour faire franchir des obstacles à des bateaux. Alors que l'écluse permet de franchir un petit dénivelé, elle se montre insuffisante lorsque la différence entre les deux niveaux du canal sont grandes : les ascenseurs à bateaux leur permettent alors de passer entre deux plans d'eau. C'est le cas du plan incliné du canal d'Elblag, où les navires sont transportés à sec, sur une voie ferrée, afin de rejoindre l'autre extrémité du canal.